Decisiones.- “Era mujer, era negra, era esclava, pero era poeta”. Así la dictaminó un tribunal que le realizó un examen exhaustivo sobre los libros clásicos y algunos pasajes de la Biblia a quien sería reconocida como la primera mujer afroamericana escritora en publicar: Phillis Wheatley.
Ella nació en Senegal en 1753, en ésta época África occidental estaba (o está, que será otro tema) bajo el yugo de la Corona inglesa. Debido a la explotación, no solo de recursos naturales, sino también humanos; Phillis, apenas a los 7 años fue capturada y sometida al esclavismo. Fue trasladada a Norteamérica en el barco mercantil llamado Phillis, de ahí desprende su nombre.
Llagando a Bostón fue vendida a la familia comerciante acaudalada: Whaetley, y como la tradición lo dictaba en el esclavismo, obtuvo el apellido de la familia que la compró, desde ese momento adoptó el nombre de Phillis Wheatley.
El trabajo de ella en la familia fue la de ser la dama de compañía de la señora Wheatley; siendo una familia protestante también obtuvo esta religión, que incluso en gran parte de su poesía lo manifiesta:
Fue misericordia la que me trajo desde mi tierra Pagana,
La que le enseñó a mi alma sumida en ignorancia a entender
Que existe un Dios, que existe un Salvador también:
Yo antes redención no buscaba ni conocía.
Algunos ven a nuestra raza negra con los ojos del desdén,
“Su color es un estampado diabólico”.
Recuerden, Cristianos, Negros, negros como Caín,
Pueden ser acrisolados, y unirse al séquito angelical.
Sin embargo la familia se dio cuenta que a temprana edad tenía grandes habilidades cognitivas, por lo cual le enseñaron a hablar y escribir en inglés. Se adaptó tan rápido que en poco tiempo ya estaba leyendo los clásicos grecolatinos, la Biblia. Conforme ella avanzaba en conocimiento y sensibilidad, la familia la fue eximiendo de tareas domésticas para que se enfocara al estudio y en la escritura.
Wheatley escribió sobre todo en heroic couplets, (pareados heroicos)*, pentámetros yámbicos**, modalidad inicialmente barroca que alcanzó perfección neoclásica en Inglaterra con Dryden y Pope. Fue perfeccionando su técnica su primer poema publicado hacia 1767 a la edad de 13, en el Newport Mercury.
Poco a poco su poesía fue dotada de evocaciones cristianas, aunado a voces politeístas de la mitología de la literatura clásica. Aunque en algunas de sus poesías pareciera que alaba la esclavitud que la hizo llegar a ver la Aurora; mientras que en otras criticaba sutilmente el sistema político y proclama la igualdad de razas:
Sombreadas arboledas, desplieguen su verde sombra
Para escudar a su poeta del quemante día;
Calíope despierta la sagrada lira,
Mientras tus bellas hermanas abanican el grato fuego:
Las enramadas, los vendavales, los cielos jaspeados
Con todas sus delicias ascienden en mi pecho.
Su primer y único libro Poems on Various Subjects, Religious and Moral (Poemas sobre varios temas, religiosos y morales), se publicó 1773. Su obra fue alagada entre personajes de la Independencia de Norteamérica como George Washington, con quien intercambió cartas, y llegó a ser celebrada por Voltaire.
No obstante, hubo quienes se opusieron a su trabajo e incluso dudaron de su autoría por ejemplo, Thomas Jefferson, quien entre mucha gente blanca dudaban que una mujer negra “fuera tan inteligente”.
Wheatley defendió su capacidad literaria en la corte. Fue examinada por un grupo de intelectuales de Boston quienes concluyeron que, de hecho, ella era la autora de los poemas adscriptos a su persona y firmaron un certificado que fue publicado en el prefacio a su libro el cuál decía “Era mujer, era negra, era esclava, pero era poeta”
El libro de Poems on Various Subjects, Religious and Moral, fue editado en Aldgate, Londres en 1773, ya que su trabajo en la editorial en Boston se negó a aceptarlo por el racismo extremista de la época.
Phillis contrajo matrimonio con un negro liberto y de profesión verdulero llamado John Peters. Luego de que su marido la abandonara, realizó tareas domésticas como sirvienta. Ni el trabajo duro ni su habilidad artística le brindarían prosperidad, lo que desembocaría en su temprano deceso a la edad de 31, sumida en la pobreza, y muriendo su tercer hijo unas horas después. Un segundo volumen de poesía en el que se encontraba trabajando se ha perdido.
*Los pareados heroicos son pares de líneas de poesía que riman que se encuentran en la poesía inglesa narrativa épica o larga y las traducciones.
**Un pie yámbico es una sílaba no acentuada seguida de una acentuada. El pentámetro yámbico o verso blanco inglés es un tipo de verso de cinco pies de yambo, cada uno de los cuales suele estar compuesto de dos sílabas, una no acentuada y otra acentuada, y una sílaba opcional no acentuada al final. Es una métrica que se emplea tanto en versos rimados, como por ejemplo en los Sonetos de Shakespeare, como en los que carecen de rima.
